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La Domus Aurea fu costruita intorno al 65 d.C. per volere dell’imperatore Nerone.
Fu edificata negli anni subito successivi all’enorme incendio di Roma del 64 d.C.: la leggenda narra che l’incendio sia stato fatto appiccare proprio dallo stesso Nerone che successivamente utilizzò il vasto spazio distrutto dalle fiamme per accogliere il suo palazzo.

La Domus Aurea, chiamata appunto “Casa Dorata” per l’enorme sfarzo delle decorazioni e per il largo uso di materiali preziosi e affreschi, oggi conserva solo una piccola parte dei giardini e degli ambienti originali, crollati, rimaneggiati, o demoliti nel corso dei secoli.

Le tecniche decorative innovative della Domus Aurea furono prese a modello nei secoli successivi da numerosissimi artisti che dalla fine del XV secolo (e per tutto il Rinascimento) iniziarono ad esplorare e riprodurre quello che vedevano negli ambienti che nel frattempo erano stati ricoperti dal terreno. Quello che gli artisti riprodussero da quegli ambienti divenuti come grotte prese appunto il nome di decorazioni “grottesche”.